香烟作为日常生活中的惯用消遣品，很多人喜欢茶余饭后来一根。不过从历史上看，烟草虽然产生很早，但真正变成香烟却是最近百余年的事。

　　大约在明朝中后期(1600年前后)，烟草传入中国。清朝时期，国内以吸食旱烟为主。直到19世纪70年代后期，西方发明了卷烟机，现代意义上的卷烟才开始输入中国。据记载，1889年时，美国人菲里斯克带着“品海”牌10支装香烟到上海试销，这也是外国卷烟输入中国之始。此后，英美烟公司出品的“老刀”牌、“三炮台”等香烟也开始涌入中国。

　　洋烟进入中国后，每年从中国赚取的利润十分惊人，这引起了很多有识之士的严重关切。为了挽回民族的利权，国内机制卷烟厂也纷纷设立，其中又以南洋兄弟烟草公司为代表。

　　1905年，在“抵制美货”运动的刺激下，一家名为“南洋烟草公司”的烟厂在香港成立。由于各种原因，这家烟厂经营数年后难以为继，后于1909年被简照南、简玉阶兄弟买下。简氏兄弟是广东南海人，早年因父亲去世而随叔父简铭石在香港学生意，后赴日本开设东盛泰商号经营磁器及布匹批发，后又创设顺泰轮船公司，生意颇为兴隆。

　　在南洋烟草公司即将拍卖之时，其叔父简铭石向简氏兄弟建议：“外国烟草入吾境，岁售中国金钱以巨万计。今创烟草公司，将以挽外溢之利而归之。如创者一蹶不复兴，我国既无以塞漏卮，且为外人窃笑。”在叔父的帮助下，简氏兄弟以13万元的代价买下“南洋兄弟烟草公司”，简照南、简玉阶分任正、副经理。

　　重组复工之后，简氏兄弟以“中国人请吸中国烟”为宣传口号，其产品不仅畅销华南，而且还远销南洋。1912年后，公司转亏为盈，获利稳定在10万元以上并且连年增长。1915年7月，公司向北洋政府农商部立案，资本增至100万元。次年，公司在上海设分厂。在之后的数年中，南洋兄弟烟草公司发展迅速，雇用员工上千人，日产香烟600万支，拥有“飞马”“双喜”“红双喜”“飞艇”“地球”“自由钟”等多个知名品牌。

　　作为主要竞争对手，英美烟公司对南洋烟草公司的发展势头感到极为忌惮。最初，他们采取“合并”策略，打算以高价收买的办法将之消灭于无形。对此阴谋，简氏兄弟十分警惕，简玉阶就表示：“昔之东吴，不甘屈事曹操，卒获三分天下。且我营业之增进，多借国货二字为号召，故得社会人心之助力，致有今日。盖吾国实业之薄弱，今日稍能与外人竞争、为全国人民注目者，以本公司为最。若一旦屈降外人，纵不为社会唾骂，亦令提倡国货者灰心，而我公司营业必从此失败矣。”于是，简氏兄弟再三拒绝了英美烟公司抛出的“橄榄枝”。

　　此计未逞后，英美烟公司又利用五四运动时期的反日情绪，让上海“滑头商人”黄楚九等向北洋政府控告简照南加入日籍，南洋烟草实为日货。当然，这一指控也非空穴来风。早年在日本经商期间，简照南为了生意的方便而于1902年入过日本籍并取名松平照南。事后，南洋烟草公司被吊销执照并勒令停业，一时损失惨重。为了挽回信誉，简照南当即前往日本办理脱离日本籍手续并连续公开登报声明，南洋烟草公司重新注册并大力宣传“振兴国货”“杜塞漏洞，挽回利权”，声誉由此挽回。

　　1918年，南洋烟草公司改为有限公司，额定资本为500万元。改组后，公司总管理处及总工厂从香港迁至上海。是年，公司在上海的烟厂职工超过3000人，卷烟机70余台，日产卷烟200至400箱，盈利在100万元以上。1919年7月，公司再次扩股改组，资本额扩至1500万元，当时的北洋政要黎元洪、王占元及上海闻人虞洽卿、朱葆三等也都成为公司股东。这时，南洋烟草公司已成为民族卷烟工业规模最大、设备最先进的企业。

　　1923年，简照南因病去世，简玉阶继任南洋烟草公司总经理。1925年“五卅运动”爆发后，全国上下掀起了汹涌澎湃的抵制外货运动，民族工商业包括烟草业在内也迎来了难得的发展良机。在此时代浪潮下，英美烟公司业务萎缩、销量锐减，而民族烟厂却业务兴旺，国产卷烟供不应求。一时间，“爱国牌”“华夏牌”“长城牌”等国产香烟如雨后春笋般涌现，“吸爱国烟，吸烟不忘爱国”成为当时最具特色的时代符号。据统计，在“五卅运动”前，上海卷烟销量中有九成被英美烟公司垄断，本国烟厂仅占一成，而“五卅运动”之后，两者正好掉了个位置。

　　客观地说，1912年后民族烟厂的增长速度虽然很快，但这些公司的体量与英美烟公司相比仍旧差距悬殊。而且，在抵制外货运动时，它们往往得以扩张;一旦抵制运动结束，英美烟公司又会卷土重来，很多民族烟厂由此转入颓势甚至破产。

　　1925年后，南洋烟草公司营业额陡增，盈利突破200万元。但好景不长，随着1929年世界经济大危机的蔓延，公司逐步陷入困境，亏损不断扩大。这时，以宋子文为代表的官僚资本也盯上了南洋烟草公司。1936年，趁着公司处于低谷时期，宋子文通过收买低价股票取得半数以上股权，由此控制了南洋烟草公司。事后，宋子文成为公司董事长，程叔度为总经理，简玉阶成了徒具空名的董事和设计委员。

　　1937年“八一三”淞沪抗战爆发后，上海的工商企业损失惨重，南洋烟厂也被战火焚毁。后来，虽然一些烟厂转到租界陆续复工，但处境仍十分艰难。抗战胜利后，南洋烟草上海总公司得以恢复，宋子文之弟宋子安出任董事长，潘铭新任总经理，汉口、重庆等分公司也先后恢复生产。1949年上海解放后，南洋烟草公司被实行监管。当年9月，简玉阶作为全国工商界代表出席中国人民政治协商会议第一届会议。1951年实行公私合营后，简玉阶出任公司副董事长。1949年至1957年，他先后任第一、二届全国政协委员和第一届全国人大代表，直至1957年去世，终年82岁。